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IT之家 11 月 10 日消息，美国新墨西哥州一处距今约 7400 万年的古森林，正揭示远古植物演化中鲜为人知的一面。新发现的化石显示，早在导致非鸟类恐龙灭绝的小行星撞击地球数百万年前，一些开花植物就能够结出相当大的果实，恐龙吃过的果实种类可能比科学家此前认为的更多。

这项研究发表在《科学》（Science）期刊，挑战了一项长期观点：大型果实以及更复杂的种子传播方式，主要是在 6600 万年前白垩纪末期大灭绝事件之后才逐渐演化出来。研究还表明，恐龙及其他史前动物可能早在此前就已参与开花植物的种子传播，作用比过去认为的更重要。

研究聚焦新墨西哥州真相或后果市（Truth or Consequences）附近一处保存异常完好的古森林化石遗址。堪萨斯大学生物多样性研究所与自然历史博物馆博士后研究员詹姆斯·索尔斯伯里（James Saulsbury）参与了当地植物化石的采集、分类和分析。这片森林当年被火山灰掩埋，火山灰最终硬化成岩石，保存下来的沉积层绵延超过 1 公里。

索尔斯伯里介绍，合著者把这处遗址称为“植物学界的庞贝古城”，因为其中有一层已固化成岩石的凝灰岩；沉积物基本形成于同一时期，许多植物得以在原地连同生长和死亡时的状态保存下来，空间分布特征也得以留存，相当于一张约 7400 万年前森林的快照。开花植物大约在 1.36 亿年前首次出现，过去普遍认为白垩纪大部分时期它们只能结出灰尘颗粒或罂粟籽大小的小种子，主要依靠风力等不依赖动物的方式传播；而化石中一些果实已接近现代葡萄大小。

团队按外形和结构把数百颗种子化石划分为不同类别，称为形态型（morphotypes），因多数情况下难以确定相似化石是否同种。索尔斯伯里说，大型果实通常出现在湿润、植被密集的森林环境中，具有现代森林特征的结构与相应繁殖生态，在比此前认为更早的时期就已开始形成；此前有解释把大型肉质果实的普及与非鸟类恐龙灭绝后哺乳动物的快速多样化联系起来，新发现让这一解释更复杂。他补充，如果白垩纪森林中已经存在种类丰富的大型果实，当时帮助植物传播种子的，很可能不仅有早期哺乳动物，还有大型恐龙及其他动物。